郑裕彤的父亲是广州的绸缎商人郑敬诒，与黄金商人周至元是同乡兼好友。郑裕彤只读过小学，在1938年抗日战争爆发后，便辍学到澳门其未来岳父周至元的周大福珠宝金行打工，1943年与周翠英结婚，并在1956年继承了周大福。周大福首创四条九足金(即足金成色达999.9)，1964年又在南非购入一间拥有De Beers钻石石胚牌照的公司，入口钻石到香港。

1950年代，郑裕彤先后在香港跑马地兴建蓝塘别墅及铜锣湾兴建香港大厦。1967年，香港发生六七暴动后，郑裕彤在1968年起购买不少地产物业，亦与恒生银行保持良好关系。1970年，郑裕彤与杨志云及冼为坚等珠宝同业合作，成立新世界发展，由郑裕彤拥有57%股权。1971年，新世界发展以1.3亿港元从太古洋行手中购入九龙尖沙咀“蓝烟囱”旧址，1982年建成新世界中心及丽晶酒店(即今日洲际酒店)。1980年代初与胡应湘等香港商人在广州投资兴建中国大酒店。

1980年代中期，新世界发展投资18亿港元，与香港贸易发展局合作，在湾仔填海区兴建香港会议展览中心，并在1988年5月1日在九龙东区议会建造连接新界东区议会的大老山隧道来解决狮子山隧道的交通压力，而大老山隧道最后于3年后的7月1日完成。1989年与林百欣合作购入亚洲电视，各占47%股权，早期亦出任主席。