关于郑桓公的身份，史籍记载多有分歧。有三种说法：一说是周厉王之子，周宣王异母弟[1]  ；一说是周厉王之子，周宣王同母弟[2]  ；一说是周宣王之子。在此三种说法之中，第一种说法可信度最大，一般多被采用。

关于郑桓公的早年事迹，在史籍中不见记载。1980年11月，在陕西省长安县出土一件铜鼎，上有铭文。经专家考证，铭文记载郑桓公早年事迹，他曾率兵迎击进犯周朝边境的北方部族猃狁，并取得胜利，时间大约在周宣王十六年（前812年）至周宣王二十二年（前806年）之间。